孟凱是誰?北京一家媒體的財經記者當時十分錯愕，趕緊上網去查查這個人，以及這個人的企業——湘鄂情酒樓有限公司。第二天，全國幾乎所有媒體都刊發了一條新聞，關鍵詞都離不開“4張桌子帶來數十億元財富”。

    今年40多歲的孟凱畢業于湖北電力技工學校，1987年頂父親的職到武重當了名車間工人。一年后，他只身南下深圳，在深圳赤灣港務有限公司工作過一段時間，之后到南海糧食公司工作兩年，由一名普通工人做到工程主管，后辭職。1994年，做點小買賣、炒點小股票的孟凱，依舊沒折騰出個名堂來。此間，與湖南妹子周長玲相戀結婚。“按說，孩子老婆熱炕頭，一般人混到這個份上，也就沒什么前途了。但與‘一般人’不同的是，他骨子里有闖勁、有激情、有理想，具體反映到性格上，就是他不甘平庸。”朱時春說，“他有一次陪妻子回長沙探親，孟凱覺得蛇口的湖南、湖北人多，口味重，經常聽到他們抱怨吃不到合口的飯菜，如果到那里開一家湘菜館應該有生意。”“回到深圳后，他拉到兩個朋友合伙，湊了點錢，開了一家名為湘湘菜館的餐館。

    意外的是，意料之中的火爆沒有出現，相反，那幾個出資的朋友抽錢走人，留下孟凱獨自支撐，靠跑車的錢來補貼餐館。后來，孟凱的老爸拿了7萬元資助他開店。那時，蛇口石云路一個居民區有一家廢品回收站要轉讓。孟凱聽說后跑去一看，樂壞了，這個地方位置好。恰好，他的朋友、武昌區工商系統一名姓夏的官員調到了南山區稅務局。在夏的幫助下，他盤下了這個260多平米的廢品回收站，改造成餐館。孟凱個性豪爽，愛交朋友，菜的口味也還過得去，朋友帶朋友，他的店子慢慢變成了湖北人在蛇口聚會的‘根據地’。

    1997年，孟凱的餐廳在原址擴建為1000平米的酒樓，正式打出了“湘鄂情”的名號。第二年，撈得第一桶金的孟凱趁熱打鐵，在蛇口東濱路又開了一家可同時容納千人的大餐廳。

    此時的孟凱，已經開始有意識地建立自己的湘鄂情品牌王國，逐步穩定以湘菜和鄂菜為主打菜系，并在餐廳裝修中突出荊楚文化元素的特色。

揣著200萬闖北京

    1999年，孟凱揣著200萬元到北京開店。湘鄂情在北京的第一家店，地址選在海淀區定慧寺的路邊。原先是一家部隊的招待所，面積不大，300多平方米。孟凱還調整了經營模式，在原來的湘菜、鄂菜基礎上又加入粵菜海鮮，并揉合其他菜系，轉走中高檔路線。試營業一個月后，天天爆滿。他就又租下定慧寺店二層、三層的房產，全部擴建成包房，裝修風格朝著富麗堂皇方向發展，迎合了公務宴請講究面子的心理。孟凱表示，未來十年內，希望湘鄂情達到國內外連鎖店近百家、銷售總額50億元的目標。